Агент Джеррі Коттон

На початку сюжету агент ФБР Джеррі Коттон, який живе роботою, поспішає на нове місце злочину, попри те, що вже понад 48 годин не мав змоги відпочити і лише щойно врятував дівчинку з рук викрадачів. В одній із розкішних квартир знаходять застреленого чоловіка, і Джеррі з подивом впізнає у загиблому свого давнього ворога — Семмі Серрано. Серрано був впливовою фігурою в кримінальному світі Нью-Йорка, відомим під прізвиськом "Ляльковод", оскільки організовував злочини через посередників, уникаючи будь-яких прямих зв'язків. Кілька років тому Джеррі намагався засудити його за велике пограбування золота, але через брак доказів звинувачення зняли — справжнім винуватцем тоді виявився колишній напарник Коттона, Деріл Занук.